A conversation on culture, college soccer, and why he is telling young American players to leave the U.S.
Every year, many talented young American soccer players leave the sport. They were among the best on their high school teams, and some were recruited to Division I college programs. But somewhere between a system that often rewards physicality over technique and a professional pathway that remains narrow and uncertain, many players drift away from soccer. After graduation, they often end up in ordinary jobs.
In June 2026, the FIFA World Cup arrives in the United States, Canada, and Mexico, bringing the tournament back to the U.S. for the first time since 1994. It should be a moment of arrival for American soccer. But the gap between the country hosting the tournament and the countries that regularly win it remains large. The U.S. men’s team has reached the World Cup quarterfinals only once since 1930, in 2002. For decades, the kind of developmental system that produces world-class players in Europe has been difficult to replicate in the United States.
Armand Bagramyan grew up in Los Angeles and left for Europe at sixteen. A forward who can also play on the wing, he was scouted by a Spanish agency after his academy team played the U.S. under-16 national team, then signed by RCD Espanyol’s academy in Barcelona after a trial. After returning to the United States, he broke scoring records in California and was recruited by top Division I programs before playing NCAA Division I soccer at UC Santa Barbara and the University of San Francisco. He has since spent much of his professional career in Portugal, with half a season in Croatia. In Portugal, he was AD Oliveirense’s top scorer in the 2019–20 season before going on to play for Leixões SC and later Gondomar, where he contributed goals and assists in addition to serving as the team’s primary penalty and set-piece taker. He has scored in some of his clubs’ biggest matches, including against FC Vizela at their home stadium and against FC Penafiel in the Portuguese Cup, and has delivered several goals and assists in the closing minutes of games throughout his career.
I spoke with him about why he left, what the U.S. still gets wrong, and what he would tell a young American player.
You first went to Europe at twelve, for tournaments in Denmark and Sweden. What was that like?
I went with an under-fourteen team from Texas to the Dana Cup and the Gothia Cup. I was playing two years up. It was about a month and a half away from home. We had a real schedule, training the morning after we landed, playing on European grass pitches. It already felt professional. That was the first time I understood there was a different version of this sport, and that I probably belonged in it. I was twelve, and I think I knew right then.
You moved to Espanyol’s academy in Barcelona at sixteen. How did that opportunity actually come about?
Through a friend of a friend. A Spanish agency that represented some of the best players in Spain was scouting in Los Angeles, and they came to a game where my academy team played the U.S. under-sixteen national team, supposedly the best players in the country at that age. I had a great game, and afterwards the agents introduced themselves to my parents and said they wanted to bring me to Espanyol. I went on a two-week trial, and they signed me. The day I left for Spain, my whole school came out to say goodbye. People were crying. I was crying on the way to the airport. I knew I was leaving for good. It was one of those moments where talent mattered, but so did being seen by the right people at the right time. Without that connection, I don’t know if the opportunity would have happened the same way.
You eventually came back to the U.S. and went the college route. What was that experience like?
Honestly, it’s the one thing I’d call a regret. I committed to UC Santa Barbara, a top Division I program. At the time, it looked like a serious pathway. UCSB was one of the biggest names in college soccer. They were often ranked near the top, had a major Nike sponsorship, one of the biggest stadiums in college soccer, and some of the highest attendance in the country. I visited the school, and it blew me away. I thought it could be a direct route to the MLS draft.
But my career there didn’t go to plan. I had injuries in my freshman year. I played my sophomore year. By junior year, I wasn’t being chosen, even though I felt I should have been. Other players were being picked over me. I was the fastest player on the team three years in a row, and it didn’t matter because the system wasn’t built around what I did well. It was built around being big and physical.
I dropped out in my junior year and went back to Spain. That move also happened through an agent. Looking back, that’s another part of the sport people don’t always see. Talent is essential, but careers also depend on who knows you, who believes in you, and who can put you in front of the right club.
That decision to commit to UCSB instead of returning to my academy at eighteen, that one will haunt me till this day. And honestly, I see it in my friends too. A lot of close friends of mine could have had great professional careers. They were amazing players. But they all fell through the cracks because of the system.
What’s the fundamental difference between developing as a soccer player in Europe versus the U.S.?
Structure, and decades of it. European clubs run academies from age five or six all the way up to the senior team. There’s a clear pyramid, and they implement the same tactics and methods at every level. The U.S. only started building academies seriously when I was about fourteen. Europe had been doing it for decades. That gap alone tells you why the talent is where it is. You can’t catch up to that overnight.
How much has the U.S. system actually improved since you came up?
It’s grown a lot in the last ten years, and I’m glad to see it because it’s my country. MLS teams have built their own academies, and you’re starting to see players go straight from those academies into the first team. That’s the right direction. But there’s a flip side. Now that MLS clubs prefer their own academy players, the old college pathway has gotten harder. Teams will draft a college player and then not even sign him. They’ll bring him to preseason and cut him because they’d rather promote someone they developed in-house. So if you went the college route, the door is closing on you. And on the coaching side, a lot of guys are still living twenty years ago. The tactics are still about physicality more than technique. Players are still slipping through the cracks.
Beyond structure, what else separates the two?
Style of play and culture. American soccer, especially college soccer, rewards being tall, strong, and physical. A lot of games are about booting the ball forward and battling in the air. In Europe, it’s technical. The ball stays on the ground. Players who are technically gifted get to play. In the U.S., they often end up on the bench. And then there’s the cultural piece, which I think matters most. In Europe, football is number one. In the U.S., soccer is the fourth or fifth most popular sport. Cities here stop for big matches. Millions watch. You feel it walking down the street in Porto. That energy shapes everything: the players, the coaches, the kids growing up.
What does a European match feel like compared to an American sporting event?
There’s no comparison. Go to a baseball or basketball game in the U.S., and it’s calm, almost like sitting in a cafe. At a European football match, you feel like you’re part of it. The atmosphere is something else entirely. Anyone who’s been to one will tell you the same thing.
Are more young Americans coming to Europe now?
More than before, yes, but it’s still hard. A lot of the kids making it now have dual citizenship through a parent, which makes the visa side dramatically easier. I only had a U.S. passport, which is part of why my move at sixteen got cut short. You see Americans trying their luck in Scandinavia, in lower divisions, looking for any door in. Portugal has maybe three or four Americans total. It’s an uphill battle either way. You have to be better than the player in front of you, otherwise there’s no reason to pick you over a local.
If a young American player asked you whether to stay or go abroad, what would you tell them?
Go abroad. One hundred percent. If a kid had a choice between an academy in the U.S. and an academy in Europe, I’d tell them to take the European one without hesitation. The structure, the coaching, the level of play, the culture: everything is better for developing a player.
For Bagramyan, the choice facing young American players is not just about geography. It is about whether they want to remain in a system that may overlook them, or enter one built to turn talent into a profession. “You only get one career,” he said. “Go where the sport is taken seriously.”
文化、大学サッカー、そしてなぜ彼が若いアメリカ人選手たちに「米国を離れろ」と伝えているのか
毎年、多くの才能ある若いアメリカ人サッカー選手が競技から離れていく。彼らは高校チームでトップクラスの選手であり、中には大学のディビジョン1プログラムに勧誘された者もいる。しかし、技術よりも身体能力を重視しがちなシステムと、依然として狭く不確実なプロへの道筋の間で、多くの選手がサッカーから離れていく。卒業後、彼らはしばしば一般的な仕事に就くことになる。
2026年6月、FIFAワールドカップが米国、カナダ、メキシコにやってくる。1994年以来初めて、大会が米国に戻ってくるのである。これは米国サッカーにとって到達点を示す瞬間になるはずだ。しかし、大会を開催する国と、常に優勝争いをする国々との間には、なお大きな隔たりがある。米国男子代表がワールドカップで準々決勝に進出したのは、1930年以降では2002年の一度だけである。世界的な選手を生み出す欧州型の育成の仕組みを、米国で再現することは、長年にわたり難しかった。
アルマンド・バグラミャンはロサンゼルスで育ち、16歳でヨーロッパに渡った。ポジションはフォワードで、ウイングもこなせる選手だ。所属していたアカデミーチームが米国U‑16代表との試合を行った際、スペインのエージェンシーにスカウトされ、トライアルを経てバルセロナのRCDエスパニョールのアカデミーと契約を交わした。その後アメリカに戻ると、カリフォルニア州で得点記録を塗り替え、ディビジョン1のトップ校から数々のオファーを受けた。UCサンタバーバラとサンフランシスコ大学でNCAAディビジョン1のサッカーをプレーし、その後はプロキャリアの大半をポルトガルで過ごし、半シーズンをクロアチアでプレーした。ポルトガルでは、2019‑20シーズンにADオリヴェイレンセのチーム得点王となり、その後はレイションイスSCを経てゴンドマールに所属。得点とアシストの両面でチームに貢献するとともに、PKおよびセットプレーの主要キッカーを務めてきた。所属クラブの大一番でも結果を残しており、FCヴィゼラのホームスタジアムで、またポルトガル・カップではFCペナフィエルを相手に得点を挙げているほか、これまでのキャリアを通じて、試合終盤に幾度となく得点やアシストを記録してきた。
なぜ米国を離れたのか、米国が今なお何を誤っているのか、そして今日の若いアメリカ人選手に何を伝えたいのかについて、彼に話を聞いた。
12歳のとき、デンマークとスウェーデンの大会で、初めてヨーロッパへ行ったそうですね。どんな経験でしたか?
テキサスのU‑14のチームと一緒に、ダナカップとゴシアカップに行きました。僕は2学年上のチームでプレーしていたんです。家を離れていたのは1か月半くらい。きちんとしたスケジュールがあって、到着した翌朝にはもう練習で、ヨーロッパの天然芝のピッチで試合をしていました。あの時点で、もうプロの環境という感じがした。「このスポーツには別のバージョンがあって、自分はたぶんそっち側に属しているんだ」と、初めて理解した瞬間でした。12歳でしたが、あのときたぶん、もうわかっていたんだと思います。
16歳でバルセロナのエスパニョールのアカデミーに移籍されました。どういう経緯だったんですか?
知り合いの知り合いを通してでした。スペイン国内でも一流の選手を抱えるエージェンシーが、ロサンゼルスでスカウトをしていて、僕のアカデミーチームと、米国U‑16代表チーム、つまりその年代で米国最高とされる選手たちとの試合を観に来たんです。その試合で僕がいいプレーをして、終わったあと、エージェントが両親に挨拶にきて、「エスパニョールに連れていきたい」と言ったんです。2週間のトライアルを受けて、契約してもらいました。スペインに発つ日、学校じゅうの人が見送りに来てくれた。みんな泣いていたし、僕も空港に向かう車のなかで泣いていた。「もうここを本当に離れるんだ」と、そのとき思いました。才能はもちろん大事だったけど、「適切な人に、適切なタイミングで見てもらえるかどうか」も同じくらい大事だった、そういう瞬間でした。あのつながりがなければ、同じかたちでチャンスが巡ってきたかどうかは、正直わからないです。
その後、米国に戻って大学のルートを選ばれましたよね。どんな経験でしたか?
正直に言うと、自分のなかで「後悔している」と言えるのは、あの一件だけです。UCサンタバーバラに進学を決めました。ディビジョン1のトップ校でした。当時の自分にとっては、本気のキャリアにつながる道に見えていた。UCSBは大学サッカー界でも屈指の名門で、ランキングでも常に上位に名前があったし、ナイキとの大型スポンサー契約もあって、大学サッカーでは最大級のスタジアムを持っていて、観客動員数も全米でトップクラスでした。実際に学校を見に行って、圧倒されたんです。「ここからMLSのドラフトに直接つながるんじゃないか」と思いました。
でも、あそこでの自分のキャリアは、思い描いていたようには進まなかった。1年生のときはケガが続きました。2年生のときはプレーできた。3年生になると、自分は出るべきだと思っていたのに、選ばれなくなった。ほかの選手が僕より優先されるようになったんです。3年連続でチーム最速だったのに、それは関係なかった。チームのシステムが、自分の長所のうえに作られていなかったから。あのチームは、大きくて、フィジカルが強い選手のために組み立てられていた。
3年生の途中で大学をやめて、スペインに戻りました。あの移籍も、エージェントを通してのものです。いま振り返ってみると、これもサッカーという世界の、外からはあまり見えない部分だと思います。才能はもちろん欠かせません。でもキャリアというのは、誰が自分を知っていて、誰が自分を信じてくれて、誰が然るべきクラブの目の前に自分を連れていってくれるか、そこにも左右されるんです。
18歳のとき、アカデミーに戻る代わりにUCSBに進学を決めた、あの選択は、今も自分のなかに残っています。それに正直に言うと、僕は同じことを友人たちのなかにも見ています。素晴らしい選手で、立派なプロのキャリアを送れたはずの親しい友人が、何人もいるんです。みんな、本当にすごい選手だった。でも、システムの隙間から、ひとり、またひとりと、こぼれ落ちていきました。
ヨーロッパと米国で、サッカー選手として育つことの根本的な違いは何ですか?
構造、それも何十年も積み重ねられてきた構造です。ヨーロッパのクラブは、5歳や6歳のころから、トップチームに至るまでアカデミーを運営している。明確なピラミッドがあって、すべての年代に同じ戦術と方法論が浸透している。米国がアカデミーを本格的に作り始めたのは、僕が14歳くらいのころからです。ヨーロッパは何十年も前からやってきたことなのに。あの差を見れば、なぜ才能があるべき場所にあるのかがわかります。一夜では追いつけない。
あなたが選手として育った頃から、米国のシステムは実際にどれくらい改善されましたか?
この10年でずいぶん成長しました。それは自分の国のことだから、嬉しく思っています。MLSの各クラブは独自のアカデミーを持つようになって、そこからトップチームに直接上がっていく選手が出てきている。方向性としては正しいです。でも、その裏側もある。MLSのクラブが自前のアカデミー出身者を優先するようになった結果、これまでの大学経由のルートが厳しくなった。クラブは大学生選手をドラフト指名しても、契約までしないことがある。プレシーズンに呼んでおきながら、自分たちが育てた選手を昇格させたいから、結局カットしてしまう。だから、大学経由でプロを目指す道は、どんどん閉じつつあります。それに指導者の側も、20年前の感覚で止まっている人が多い。技術よりも身体性を重視する戦術がいまだに主流で、選手たちは今もシステムの隙間からこぼれ落ちています。
構造以外で、ヨーロッパと米国を分けているものは何ですか?
プレーのスタイルと、文化です。米国サッカー、とくに大学サッカーは、背が高く、強く、フィジカルが強い選手を評価する。試合の多くが、ボールを前に蹴り上げて空中戦で競るような内容になる。ヨーロッパは技術志向です。ボールは地面の上で動く。技術のある選手がプレーできる。米国では、その手の選手はベンチに座っていることが多い。そして、いちばん大きいのは文化的な部分だと、僕は思っています。ヨーロッパでは、フットボールが一番のスポーツです。米国では、サッカーは4番目か5番目に人気のあるスポーツです。こちらでは、大事な試合があると街が止まる。何百万人という人が観る。ポルトの街を歩いていると、それを肌で感じます。その熱量が、選手も、指導者も、育っていく子どもたちも、すべてを形作っている。
ヨーロッパの試合は、米国のスポーツイベントと比べてどんな感じですか?
比較になりません。米国で野球やバスケットボールの試合を観に行くと、わりと穏やかで、カフェに座っているような感じすらある。ヨーロッパのフットボールの試合は、自分がその一部になっているように感じる。雰囲気がまったく別物です。一度経験した人なら、誰でも同じことを言うと思います。
最近は、若いアメリカ人がヨーロッパに来ることは増えていますか?
以前よりは増えています。でも、依然として簡単じゃない。今ヨーロッパで成功している若い選手の多くは、親を通じて二重国籍を持っているケースです。それだけでビザの面がぐっと楽になる。僕は米国のパスポートしか持っていなかったので、それが16歳のときの移籍が途中で終わってしまった理由のひとつでもありました。北欧の下部リーグで挑戦しているアメリカ人選手もいて、なんとか入り口を探そうとしている。ポルトガルにいるアメリカ人選手は、たぶん全部で3、4人くらいだと思います。どっちにしても、ずっと坂道を登るような戦いです。目の前の選手より自分のほうが上でないと、現地の選手を差し置いて選んでもらう理由がないですから。
もし若いアメリカ人選手が、米国に残るかヨーロッパに行くか相談してきたら、何と答えますか?
「ヨーロッパに行け」です。100%。米国のアカデミーとヨーロッパのアカデミーの選択肢があるなら、迷わずヨーロッパを選ぶように言います。構造、指導、プレーのレベル、文化、選手として育つにはすべての面でヨーロッパのほうが上だから。
バグラミャンにとって、若いアメリカ人選手たちが直面している選択は、単に「どこでプレーするか」という話ではない。自分を見過ごす可能性のあるシステムに残るのか、それとも才能をプロフェッショナルへと変えるために作り上げられたシステムに入るのか、という選択だ。「キャリアは一度きりです」と彼は言った。「サッカーが本気で扱われている場所に行ったほうがいい」
